極聖 純米吟醸 朝日米

極聖は、岡山市中区西川原の宮下酒造が醸す看板銘柄。この蔵は日本酒だけでなく焼酎やビール、ウイスキーまで手がける総合酒類メーカーとして知られるが、その原点はあくまで清酒にある。今回向き合った純米吟醸は、岡山を代表する飯米でありながら酒米としても古い歴史を持つ「朝日米」を60%まで磨いて仕込んだ一本。山田錦のような派手さで売る酒ではなく、地元の米と水で食卓を支える、というスタンスがそのまま瓶に詰まっている。

抜栓してグラスに注ぐと、香りはおとなしい。メロンやバナナといった華やかな吟醸香を期待するタイプではなく、蒸した米や炊きたてのご飯を思わせる穀物系の含み香が、ほのかに鼻をくすぐる程度。朝日米らしい、線の太い穏やかさだと言ってよい。冷やしすぎると香りはほとんど閉じてしまうので、少し温度を持たせたほうが表情が出る。

口に含むと、まず感じるのは朝日米由来のふっくらした旨みとやわらかな甘み。日本酒度+2という数字から想像するシャープな辛さではなく、中盤までは丸みのあるコクが主役で、そこに酸度1.3前後と見られる穏やかな酸が骨格を添える。後半でようやく辛口の輪郭が顔を出し、米の甘みを引きずらずにすっと収める。淡麗系の鋭いキレではないが、旨みをしっかり味わわせてから引いていく構成で、食中酒としての完成度が高い。

温度帯の懐が広いのもこの酒の美点。冷酒(10〜13℃)では旨みが締まって端正に飲めるが、編集長の丸山が推したいのは常温〜ぬる燗(40℃前後)。温めると朝日米のコクがふくらみ、甘みと酸のバランスが一段とまとまる。ペアリングは温度と歩調を合わせて、ぶりの照り焼きや焼き魚、出汁の効いた煮物、豚の角煮といった「醤油・味噌のコクがある家庭料理」が好相性。塩で食べる天ぷらのような淡い揚げ物とも、旨みがぶつからずに寄り添う。

価格は720mlで実勢1,700円台と、純米吟醸クラスとしてはかなり手に取りやすい水準(※公開情報をまとめたもの)。香りで驚かせる現代的なジューシー系とは別の路線で、地元の飯米を磨いた素朴な旨みと、冷やから燗まで崩れない安定感が持ち味。毎日の晩酌に常備して、料理に合わせて温度を振りながら長く付き合える——岡山の食中酒の基準として、編集長丸山が日常使いに勧めたい一本だ。